La competencia siempre es buena en todos los ámbitos, y parece que a Microsoft le sienta especialmente bien cuando en un sector peligra su control monopolístico. Hace poco acaba de anunciar (información más completa en inglés aquí) que hará pública de manera totalmente gratuita una versión “Express” de las herramientas de desarrollo para XBox 360 con la opción de suscribirse a un “club de creadores” por 99$ anuales.

Lejos están los tiempos en que los programadores noveles si no querían arruinarse para simplemente tener un compilador bueno de C++ para Windows sólo tenían dos opciones: comprarse la edición de estudiante del Visual C++ (un compilador capado con la optimización desactivada) por un precio nada barato o piratear el Visual Studio. Con el advenimiento de la filosofía de código abierto miles de programadores “casuales” necesitaban un compilador decente y barato para compilar sus programas de código abierto en Windows. La respuesta vino de la mano de MinGW, la versión para Windows del incombustible GCC de Linux. Al igual que GCC, MinGW es un compilador de línea de comandos, así que alguien se preocupó de crearle un IDE gráfico. Este compilador y entorno ya han llegado a usarse en cursos universitarios de programación debido a que los alumnos se lo pueden copiar gratuita y legalmente para practicar programación en casa. Y también ha provocado que ahora (¡qué casualidad!) Microsoft permite en sus licencias educativas que los alumnos puedan llevarse a sus casas para practicar el software licenciado a las universidades.

Por suerte (para Microsoft), sus directivos se dieron cuenta de que el software no sólo lo desarrollan grandes empresas que no tienen problemas en gastarse 2000€ en herramientas de desarrollo y que restrigiendo tanto el acceso a herramientas básicas lo único que hacían es regalar mercado a la competencia. Un programador que aprende a programar con un “port” de GCC es muy fácil que en el futuro acabe programando en Linux alejado de los sistemas cerrados de Microsoft. Así que se pusieron las pilas y con el lanzamiento de Visual Studio .NET 2003 lanzaron también un toolkit gratuito que incluía los mismos compiladores C/C++ que el Visual Studio pero sin el entorno gráfico. Hace poco han acabado de dar la vuelta a la tuerca y han lanzado una versión reducida del Visual Studio (que no capada) con la funcionalidad que puede ser útil a pequeños desarrolladores de manera gratuita.

El Visual Studio Express es el resultado lógico de la situación actual. ¿Por qué gastarse un montón de dinero en SQL Server si puedo aprender gratuitamente MySQL? ¿Por qué gastarse un montón de dinero en IIS si tengo gratuitamente Apache? Las barreras de acceso han provocado que los nuevos programadores aprendan con herramientas gratuitas que luego son susceptibles de barrer en las empresas a los productos de Microsoft. Porque que nadie se lleve a engaño, los productos de desarrollo que triunfan son aquellos para los que existe un gran número de personas que conoce su funcionamiento a la perfección. Si los jóvenes programadores no usan productos Microsoft, tarde o temprano las empresas que los contraten migrarán a productos libres/gratuitos y entonces se preguntarán: si uso GCC, Apache, MySQL, PHP… ¿para qué demonios necesito Windows?

Después de esta perorata creo que quedará claro por qué aparece ahora el XNA Game Studio Express. Aunque hay más razones de las expuestas aquí. En mi PC personal tengo en dual-boot Windows XP y Debian Sarge. La única razón por la cual Windows continúa ocupando espacio en mi disco duro es por mi colección personal de videojuegos y porque continúo desarrollando juegos en plataforma Windows. Todas mis otras necesidades las cubro mejor con Linux sin preocuparme de virus, sistemas de archivo corrompidos con largas comprobaciones al reiniciar, etc. Las cosas importantes las tengo en mi partición Linux y me siento más seguro usándolo. Puedo parecer un caso concreto pero no es así. Mucha gente no se ha pasado 100% a Linux por los juegos. Sin esa poderosa razón Cedega no tendría razón de existir y seguramente en Wine no habría tantos esfuerzos dedicados a mejorar el soporte para DirectX.

En Microsoft no son tontos y lo saben. El último bastión intocable de Windows no es Office (mirad la debacle en Massachussets con OpenDocument), sino los videojuegos. Y la verdad es que cada día los juegos triunfan menos en Windows. El auge de las consolas ha provocado que hoy en día las versiones para PC de la mayoría de grandes juegos multiplataforma sean simples “ports” (a veces mediocres) de la versión de consola. La gente prefiere jugar en consola por la simplicidad de estar en el sofá y no pasarse una semana peleándose con la configuración de Windows y metiendo drivers nuevos para que el juego funcione correctamente. Eso si no tienes la mala suerte de haber comprado un PC con gráficos integrados (Intel por ejemplo) con lo cual despídete de cualquier experiencia decente de juego en cualquier título reciente con requisitos elevados. Quizá ni puedas ejecutar ese flamante juego FPS que compraste de oferta por 7,95€ porque tu vetusta Geforce2 MX400 no soporta píxel shaders (caso real visto en mi propio círculo familiar). Podría dar ejemplos ad infinitum.

Desde el advenimiento de las aceleradoras gráficas 3D los videojuegos en PC han pasado a ser un auténtico coñazo básicamente por drivers deficientes (especialmente para versiones de DirectX viejas en las cuales los fabricantes ni siquiera se molestan en corregir bugs a no ser que afecten a algun 3dMark o al Quake), juegos mal programados (la versión PC de Final Fantasy VII es un ejemplo de libro de esto), insuficiente testeo por parte de publishers y nulos o escasos controles de calidad que provocan que en cuatro meses haya salido media docena de parches de algún juego que nunca debió salir a la luz de esa manera (¿habéis probado los últimos PCFutbol?). A años luz quedan los juegos de consola con los extremos controles de calidad que pasan. Los juegos casuales (especialmente vía web), junto con los FPS y estratégicos son los bastiones del PC (al menos hasta que por fin saquen ratones para las consolas, no entiendo cómo la gente juega a Halo con un pad, ¡es horroroso!).

Microsoft ha visto afeitar las barbas del vecino (los publishers de juegos para PC) y ha decidido meter en reanimación a Windows XP como plataforma de juegos, sabiendo que puede ser el clavo ardiendo al que se cogerá mientras Linux no pare de crecer (sistema operativo para el cual algunos desarrolladores ya han sacado versiones nativas de sus juegos más populares). Una de sus primeras ideas ha sido construir un entorno de desarrollo que permita con mínimo esfuerzo crear videojuegos para XBox 360 y Windows simultáneamente. De esta manera Windows se puede aprovechar del tirón comercial de su consola. Además, Microsoft ha previsto que vía Windows se pueda jugar en red con gente que juegue en consola al mismo juego. Como las 2 versiones serán similares y creadas con el mismo entorno será fácil conseguir esta interoperabilidad. La guinda del pastel es el desarrollo independiente que siempre ha existido en PC y que explica gran parte de su éxito. Microsoft ha abierto el mercado con XBox Live Arcade a los pequeños desarrolladores, un espacio para descargar juegos pequeños/casuales con un sistema de micropagos gestionado por Microsoft. Con un kit gratuito para poder entrar (los kits de consola son carísimos y además difíciles de conseguir en el caso de Microsoft) se espera que la creatividad de miles de desarrolladores con escaso presupuesto aúpe la plataforma de Microsoft por encima de la competencia. Porque la creatividad no se compra a golpe de talonario (y si no que se lo pregunten a Electronic Arts y sus languidecientes niveles de ventas).

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Consolas, Industria, Producción y desarrollo, Programación